Por qué Cali es la capital mundial de la salsa: la historia detrás del ritmo
Cali no inventó la salsa. El ritmo nació de la mezcla entre la música cubana y los barrios latinos de Nueva York, a miles de kilómetros de aquí. Y sin embargo, hoy nadie discute que Cali es la capital mundial de la salsa. ¿Cómo una ciudad del suroccidente de Colombia terminó adoptando un ritmo foráneo hasta volverlo parte de su identidad? Esta es la historia.
¿Cómo llegó la salsa a Cali?
La relación entre Cali y la música del Caribe empezó mucho antes de que existiera la palabra "salsa". Entre las décadas de 1940 y 1960, el son cubano, la guaracha, el mambo y la pachanga llegaban a la región a través del puerto de Buenaventura: se cuenta que los marineros traían discos que terminaban circulando entre coleccionistas, melómanos y las casas de baile de los barrios populares.
Esa música encontró un terreno fértil en los barrios obreros del oriente de la ciudad y en las migraciones del Pacífico colombiano, que ya traían consigo una tradición de tambor, marimba y baile. Cuando la salsa se consolidó en Nueva York en los años sesenta y setenta, Cali ya estaba lista para recibirla.
La Feria de Cali y el momento en que todo se aceleró
La Feria de Cali, que se celebra cada diciembre desde 1957, fue el escenario donde la ciudad se encontró con sus ídolos. El momento que muchos caleños señalan como el punto de quiebre fue la visita de Richie Ray y Bobby Cruz a la Feria de 1968: su piano rápido y su energía en tarima conectaron de inmediato con un público que llevaba años bailando esa música en casa.
A partir de ahí, las grandes orquestas del Caribe y de Nueva York empezaron a incluir a Cali en sus giras, y la ciudad se ganó entre los músicos la fama de tener el público que más bailaba.
¿Por qué el estilo caleño es tan rápido?
El estilo caleño de la salsa —más rápido, más en el suelo, con menos giros y más trabajo de pies— es diferente al de cualquier otra ciudad del mundo. Una de las explicaciones más repetidas en la ciudad es que, en las fiestas de barrio, los discos de 33 revoluciones se ponían a 45 para hacerlos más bailables, y los bailarines se acostumbraron a seguir ese ritmo acelerado.
Sea leyenda o historia, lo cierto es que esa velocidad se entrenó en los barrios: en las casas, en las verbenas y en los "aguaelulos", las matinés bailables de la tarde a las que iban los más jóvenes. De ahí salieron los bailarines que después formaron las escuelas y academias que hoy llevan el estilo caleño a competencias internacionales.
De bailarla a crearla: la salsa hecha en Cali
Durante años, Cali bailó la salsa que se producía en otras partes. Eso cambió con orquestas propias como Grupo Niche, fundado por el compositor chocoano Jairo Varela, y Guayacán Orquesta. Canciones como "Cali Pachanguero" se convirtieron en himnos no oficiales de la ciudad y le dieron a Cali algo que no tenía: una salsa que hablaba de sus calles y de su gente.
Hoy la Plazoleta Jairo Varela, en el centro de la ciudad, rinde homenaje a esa etapa, y es el punto de partida natural para entender cómo la salsa pasó de los barrios al centro de la identidad caleña.
¿Dónde se guarda hoy la memoria de la salsa?
Buena parte de esa historia vive en el Barrio Obrero, uno de los barrios donde nació y creció la cultura salsera de la ciudad. Allí está el Museo de la Salsa, que cuenta la historia del género en Cali y en el exterior a través de más de 40.000 fotografías tomadas por Carlos Molina "padre" a lo largo de más de cinco décadas.
A ese archivo se suman espacios como el Museo Jairo Varela y el Museo Pioneros de la Salsa, además de salsotecas y coleccionistas que conservan acetatos, instrumentos y testimonios de quienes vivieron esa historia. Son lugares manejados por personas que le dedicaron la vida a la salsa y que cuentan historias que no aparecen en ningún libro.
Cali sin salsa no es Cali
Puedes visitar Cristo Rey, caminar el centro histórico y comer en el Barrio Obrero. Pero si te vas de Cali sin haber entendido la salsa, te faltó la pieza más importante del rompecabezas. La mejor forma de entenderla es recorrer esos lugares con quienes la vivieron desde adentro.
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